REGARD SUR Ilex aquifolium : indigène aux multiples facettes

Ilex aquifolium, arbre sempervirent des forêts et des haies, présente des feuilles vert sombre, coriaces, ovales, luisantes, aiguës, glabres, épineuses et ondulées sur les rameaux juvéniles, entières et presque plates chez les vieux sujets. De croissance lente, capable d'atteindre 300 ans, il stagne à 2 m de haut en conditions difficiles, atteint 10 voire 20 m dans des circonstances optimales. Il forme un gros buisson aux branches basses entremêlées, se marcottant librement, ou une belle colonne au tronc unique bien fléché. Il se rencontre presque partout en France jusqu'à 2 000 m d'altitude. Il aime la compagnie des arbres caducs, l'humidité de l'atmosphère et de la terre, la chaleur, les sols bien structurés, de préférence sableux ou caillouteux. Ces critères peuvent en partie manquer sans qu'il en souffre. Il s'agit d'une dryade : capable de germer dans le sous-bois et d'atteindre, parfois, la strate dominante. Les rameaux décorés de leurs baies rouge corail bénéficient d'une protection réglementaire dans plusieurs régions de France, afin de brider une cueillette excessive. Ses feuilles et ses baies sont toxiques et médicinales.

Diversité des populations

Dans le cas des plantations champêtres, il est recommandé d'utiliser des plants issus de semis, et correspondant à la marque Végétal local, afin de conserver la diversité des populations. En espaces verts, il est nécessaire de faire une grande fosse de plantation, surtout en sol médiocre. Le feuillage variable (taille, forme, feuilles colorées de blanc, jaune et pourpre...), le port, la vigueur et les fruits sont à considérer. 'Myrtifolia' est un arbuste compact sans fruit, d'environ 1 m, à petites feuilles et croissance lente, tandis que 'J.-C. Van Tol' atteint 8 à 12 m, pyramidal, avec beaucoup de baies et de grandes feuilles peu épineuses. 'Alaska' ou 'Pyramidalis' sont de hauteur intermédiaire entre ces deux extrêmes, du moins dans des sols favorables. Les deux s'avèrent décevants dans les sols trop compacts. Si une grande taille est recherchée, nombre d'hybrides Ilex × altaclarensis s'avèrent d'une croissance nettement plus rapide que les cultivars d'I. aquifolium. Tous les sujets offrent un agrément pérenne par leur feuillage, mais l'obtention de fruits sur les sujets femelles nécessite le pollen fertile d'un pied mâle.

Christophe Chambolle (*) Valéry Malécot (**)

(*) Ingénieur conseil en horticulture et paysage. (**) Maître de conférences en botanique.